人的眼球里，在虹膜和瞳孔的后面，玻璃体的前面，是一个两面凸起的透明组织，即晶状体。正常的晶状体是透明的。如果晶状体发生混浊，直至影响视力，就成为白内障。
    先天性白内障，古代称为“胎患内障”，它是在胎儿发育过程中，晶状体发育生长受到障碍而引起的。后天性白内障中，比较常见的是老年性白内障。古代称“圆翳内障”。
    白内障形成的原因是多方面的。中医认为与人的整体有关。尤其是因为肝脏或肾脏亏损；脾脏、肾脏虚弱，使人的精气不能上升，荣养于目造成的。老年性白内障初期，眼前好像有苍蝇飞舞、花朵盛开，或者眼前飘忽薄雾轻烟。不过，它们不随眼珠子转动而转动。如果有随眼珠而动的障碍物，那属于玻璃体混浊的症状。而不是白内障。患白内障的病人，一般是双眼同时发病，但也有先从一只眼开始，慢慢地另外一只眼也受到牵连损害的。
    中医眼科对白内障的治疗，很早就采取针拨的手术。唐代王焘的《外台秘要》第二十一卷说，治疗白内障用金篦术（“金篦”又写作“金比”，用金属制成，类似箭镞的手术刀）。针拨后，豁然开云而见白日。针后，宜服大黄丸。宋代医官王怀隐等编写了一部《太平圣惠方》，书中第三十三卷有“开内障眼论”一节，对针拨白内障手术，介绍得非常详细。此外，明代葆光道人等编辑的《秘传眼科龙木论》，原书大约在宋元时代形成，作者已无法考证。书中将白内障的病因，针拨白内障手术的操作规程、要点、注意事项及术后护理、调养等，用歌诀的形式，加以描述。
    针拨白内障手术，必须选择天气晴朗而又没有风的日子，在安静的环境中进行。病人和医生都应情绪稳定，手术前，不能心猿意马，三心二意，或者心慌意乱，匆匆忙忙。
    手术时。病人正面坐，两手捉住医生的腰带，目的是使病人安下心来，并叫病人不要放手。先用钝针刺激眼球，当病人感到习惯而不惊慌时，嘱告病人眼球不要转动，并且叫他均匀地深呼吸，然后缓缓进针。如果针传到手指的感觉是紧急的，说明针已刺入膜；如放针以后仍然滑动，说明还没有全部刺入。当针已进入膜之后，眼有疼痛感，这时，稍为歇息一下，再进针。针穿过膜时，眼部疼痛会加剧。等疼痛略有缓解时，开始轻轻地向下拨动，把内障拨动向下，拨过瞳孔后就看得见东西了，然后慢慢抽出针来。
    白内障针拨术。实际上是把晶状体的睫状韧带，用拨针拨断，再将晶状体压到下面的玻璃体中去，露出瞳孔透明的区域，使眼睛恢复视觉。这种手术容易引起出血，对于如何防止出血，出血后如何处置，古代眼科文献中，也有简略的记载。手术中病人恐惧，可能出现恶心呕吐，事先必须备好白梅汁。如发生呕吐，马上叫病人含汁徐徐咽下。由于当时缺乏麻醉药，疼痛是难免的。如果手术中痛得厉害，用火熨法止痛。
    手术后的将息、调养是很重要的。古代医术，也十分重视术后护理。手术后要用绵封住病眼，患者不能见强光，7天后才能解封；1个月内不能洗脸，以防感染；应该吃温粥，不可以吃硬的食物和辛辣食品，这样才能防止牙关震动，引起伤口出血和发生炎症。患者大小便宜缓慢，不可用力；起居要有人陪伴，有人扶持；不要高声叫唤；夫妻必须分床100天等。在当时的条件下，能提出这许多要求和注意事项，医生的考虑，可以说是相当周全的了。